相传很久以前，黄河泛滥，洪水滔天，淹死人畜无数。尧君命令一个叫鲧（gun）的酋长专门治水。鲧领这大家堆石堵水，一连九年，不见成效。尧让位给舜，舜起用鲧的儿子大禹继承父业，治理洪水。
禹的治水办法是疏浚，根据黄河流向和山川地势，凿石开渠，排泄洪水。一干就是十三年，连娶媳妇也顾不上。这种为民除患的精神感动了玉帝。玉帝命自己的小女儿下凡，化作涂山女，嫁给大禹为妻，帮他一起治水，涂山女还从天上带来两件法宝当嫁妆：一把神犁和一柄鬼斧。
大禹和涂山女紧追黄河洪峰，来到黄土高原上。涂山女用神犁扫了几下，高原上便出现了壁峭坡陡的晋陕大峡谷，洪水顺着狭窄的峡谷急速奔流而去。没想到前面还有一座大山，横跨峡谷，正好把黄河当头挡住，激起冲天波涛。大禹忙举起手中鬼斧，左砍右劈，斩山四十余丈，这才给洪峰凿开了一条通道。于是黄河不顾悬崖绝壁，猛然跌落下去。轰隆隆的怒涛声，如同雷鸣，声震山野。
这个形状如同门阙、鬼斧镌迹尚存的山崖豁口，就是迄今雄踞山西省河津西北、陕西省韩城东北，分跨黄河两岸的天下奇胜——禹门。禹门之称，寄托了后人对大禹的治水功德的怀念。
百姓摆脱了水患，可是一向居住在黄河中的鲤鱼却叫苦了：奔腾的洪流把它们卷起，从上游滚滚而来，冲出禹门，骤然跌入十多丈深的凹槽，形成了“禹门三激浪，平地一声雷”的大瀑布。浪花倒卷，势不可当，鲤鱼们再也无法溯流而上，返回故乡了。
鲤鱼向大禹夫妇发出警告：快把大豁口堵上，再把我们送回上游去。否则，就联合天下鳞介，一起吸露吐水，兴风作浪！
“闹水患，同老百姓作对，这算啥本事？”大禹冷笑道，“有能耐的，跃过豁口去！”
鲤鱼们苦着脸说：“试过啦。水势湍急，豁口又那么高，不是跌破了额头，就是摔坏了鳃。”
涂山女笑了：“我去奏准玉帝，能跃上豁口者，马上化为飞龙，腾云上天；跌坏额鳃的，那只能怨自己生来就是凡品了，也别捣乱了……”
鲤鱼们听说一跃可以化龙，无不欢呼雀跃。
从此，每逢暮春季节，就有无数金色的鲤鱼循着黄河逆流而上，聚在禹门下，顶着激浪，奋力跳跃。偶有一跃而过者，立刻便有云雨相随，火焰从后面烧去它的尾巴。霎时化为苍龙，腾飞九天之上，引得众多在瀑布下跌泻的同类无限羡慕。时间一久，大家又把这登之便可化龙飞升的禹门叫作“龙门”。“一登龙门，声价十倍”的古话，就是据此而来。
大禹凿门和鲤鱼登龙的故事，在民间流传很广，《水经注》、《三秦记》等古籍中均有记载，大诗人李白诗云：“黄河三尺鲤，本在孟津居；点额不成龙，归来伴凡鱼。”也是用这个典故。人们还用“登龙门”来比喻因得到有力者的援引而致显耀。在科举时代，参加会试获得进士功名的，也被称作“登龙门”。
作为吉祥图饰的鲤鱼跳龙门，既是这个优美传说的形象表述，更寄托着祈盼飞跃高升、一朝交运的美好愿望。尤其是那些指望子弟靠读书应试博取功名前程的人家，都把它当作幸运来临的象征。
